Café GM en Hawai SE DESARROLLA CAFÉ GENÉTICAMENTE MODIFICADO EN HAWAII Compañía de Waialua desarrolla planta de café sin cafeína Por Sean Hao The Honolulu Advertiser John Stiles, director de investigación de Integrated Coffee Technologies Inc. en Waialua, ha trabajado desde inicios de los 90s tratando de desarrollar una planta genéticamente modificada que produzca café sin cafeína, lo cual podría revolucionar el procesamiento y sabor del café descafeinado. Las plantas descafeinadas de Stiles, las cuales él espera cultivarlas el próximo año, eliminarían la necesidad de remover químicamente la cafeína de los granos de café. Pero sus planes se han retrasado por lo menos un año ya que Integrated Coffee Technologies Inc. en Waialua busca fondos para continuar con una investigación que silencie el gen del café que promueve la producción de cafeína. Una vez que la planta de café descafeinado sea desarrollada, tomará otros dos o tres años antes de que empiece a producir una buena cosecha de café. La compañía sufrió un revés cuando su socio tecnológico y financiero ForBio Ltd. de Brisbane, Australia, fue liquidado en el 2001. Integrated Coffee pudo asegurar las licencias necesarias de patentes para continuar con su investigación, pero al igual que muchas compañías biotecnológicas privadas, ha tenido problemas en atraer capital extranjero, afirma Stiles. Stiles dice que el ambiente financiero está mejorando y que la compañía espera obtener pronto, por lo menos, una parte de los aproximadamente 5 millones de dólares, necesarios para lanzar las plantas al mercado. En base a trabajos anteriores, Stiles confía en que la compañía logrará superar los desafíos técnicos; la mayor preocupación es cómo va a ser el sabor del café descafeinado. "No puedes saberlo hasta no degustar el café, pero todo lo que hemos hecho hasta ahora nos dice que va a ser un éxito," asevera él. "Yo creo que va a tener un sabor muy bueno. La cafeína le da un sabor ligeramente más amargo." Si resulta un éxito, Integrated Coffe intentará beneficiarse vendiendo el café sin cafeína a los agricultores y otorgando licencias a las procesadoras de café y a otros que buscan vender café descafeinado. Los productos descafeinados de Integrated Coffee apuntarán a la parte más alta del mercado donde los cafés gourmet y de especialidad lideran los precios superiores. Ese segmento del mercado, que representa menos de la mitad de todas las ventas de café, aumentó de $7,5 billones en 1999 a $8,4 billones el año pasado en las ventas mundiales al por menor, según la Asociación de Café Especial de América. Un producto descafeinado permitirá a quienes no toleran la cafeína o que no pueden tomarla por prescripción médica, el placer de una buena taza de café, recalca Ted Lingle, Director Ejecutivo de la asociación. "Un cierto porcentaje de la población realmente tiene intolerancia a la cafeína - una porción cualquiera de esta sustancia impacta inmediatamente a su sistema nervioso," señala él. "Definitivamente un producto descafeinado será utilizado por estas personas." Las ventas de café descafeinado instantáneo en Estados Unidos representaron solo el 3,6% de los $6 billones del mercado norteamericano de café en el 2002. Sin embargo, se espera que las ventas de este café instantáneo suban paulatinamente durante el próximo año de $223,4 millones del año pasado a $244,7 millones en el 2007, según el analista de mercados Datamonitor de Nuevo York. Integrated Coffee no es la única compañía que mira llegar a ese mercado creando café libre de cafeína. Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Nara en Japón anunciaron el mes pasado que han podido crear una variedad de café robusta con un 70% menos de cafeína. Stiles afirma que su trabajo, que implica al grano arábiga comercialmente más viable, no está amenazado hasta ahora por un resultado similar realizado en Japón. "Eso es un proyecto académico más que un proyecto comercial," dice él. En Kailua el café de Cornwell State Kona Coffee representa sólo el 2,5% de las ventas. La compañía empezó vendiendo el producto en 1999 y el interés ha aumentado progresivamente cada año, declara Bruce Cornwell, dueño de Cornwell Estate. La libra de este café, el cual es enviado a Suiza para ser descafeinado y luego retornar a Hawaii, se vende a cuatro dólares más que el café regular de Kona. Aunque la versión descafeinada tiene un buen sabor, éste no es igual al del café regular, reconoce Cornwell. Él afirma que los agricultores estarían interesados en un árbol de café sin cafeína si fuera más barato y resultara en un mejor sabor. Cornwell señala que no hay una aversión a los alimentos genéticamente modificados. "Los agricultores lo cultivarían y ahorrarían dinero si el sabor se mantiene," recalca Cornwell. Dick Petersen, director de marketing de la Asociación de Cafeteros de Hawaii, concuerda en que las técnicas de Stiles podrían ayudar a reducir los costos de producción, pero el sabor será el que determine si los árboles descafeinados resultan un éxito. "El veredicto depende de qué tan bien sabe en una taza de café," opina él. La pasión de Stiles en desarrollar un café sin cafeína inició cuando él trabajaba como investigador en la Facultad de Agricultura Tropical y Recursos Humanos de la Universidad de Hawai en 1991. Hawaii es el único estado de Estados Unidos con una industria comercial del café. Según un estudio de los cultivos de temporada, se espera que la producción de café en ese estado aumente en un 6%, es decir, 8,5 millones de libras a $19,6 millones en ventas a nivel de granja durante la temporada 2002-03, según el Servicio de Estadísticas Agrícolas de Hawaii. Stiles quiere encontrar una aplicación para Hawaii en la creciente área de la investigación genética. Integrated Coffee también está explorando métodos para crear plantas de café más resistentes a las plagas y que se pueden madurar según la demanda. La biotecnología aplicada al café "es una cosa obvia", manifiesta Stiles. "Cuando la tecnología se junta con el interés y la experiencia de los cultivadores de café de Hawaii, pienso que es lo más natural que uno debe hacer." Usted puede encontrar el artículo en: http://the.honoluluadvertiser.com/article/2003/Jul/14/bz/bz03a.html ****************************************************************** Fuente: Norma Pereira |